Il s’agit d’un sarcophage dit « à compartiments », car, s’il rappelle une tombe classique par sa forme et ses dimensions, il est en fait séparé intérieurement en deux compartiments pouvant recevoir chacun une ou plusieurs urnes funéraires. Sa façade, dénommée « front », comporte deux inscriptions en relation avec les urnes funéraires contenues dans le sarcophage.
On trouve d’autres sarcophages à compartiments dans les Alpes Maritimes, généralement à deux compartiments, parfois jusqu’à 5 comme celui de Valderoure. Ces urnes funéraires à deux compartiments constituent une particularité propre à la cité de Vence ainsi qu’à une partie de celle d’Antibes, et sont également présentes à Cimiez. Le front est occupé par une inscription (ou bien deux en correspondance avec les cuves), encadré par un décor stylisé souvent végétal.
Le sarcophage romain de La Gaude, à deux compartiments, a été signalé et parfaitement décrit pour la première fois par Edmond Blanc au lieu-dit Les Bastides en 1878. Les instituteurs de La gaude allaient le montrer à leurs élèves avant la 2° guerre mondiale, puis le sarcophage disparaît à nouveau sous la terre et ne subsiste plus que dans la mémoire de certains vieux gaudois. Il réapparait officiellement en 1980.
Il comporte dans des cadres moulurés deux épitaphes dédiées toutes deux par la même femme, Vibia Materna, respectivement mère et épouse des défunts. Chaque compartiment pouvait contenir deux urnes funéraires.
A gauche celle des deux frères, dont l’un, Cremonius Aulinus est mort à l’âge de douze ans, et l’autre Vicinus Aulinus, dans les premières années de sa vie, et à droite celle de son premier époux, Cremonius Albucius, décurion ayant occupé des charges politiques et religieuses.
L’ordre des décurions correspondait au Sénat Romain à une époque où Vence avait rang de Cité romaine. Il fallait remplir des conditions d’âge, de naissance et de fortune. Le minimum de cette fortune correspondait à 25000 sesterces, ce qui correspondrait à environ 200 000 € de 2010. Les duumvirs étaient des magistrats nommés pour agir dans une circonstance donnée : religion, justice, etc. Les prêtres servaient le culte d’une divinité. Il y avait à Vence un temple apparemment dédié à Mars.
Cremonious Albucius était donc certainement un personnage important et son sarcophage se trouvait probablement le long de la voie Aurelia.

Laissons l’imagination reprendre le pas et compléter l’histoire.
Les 2 fils de Vibia Materna étaient les enfants de deux pères différents : Albucius pour le plus âgé et Ingénus pour le plus jeune. Ceci permet d’en déduire que l’épitaphe la plus ancienne est celle de Cremonius Albucius, le riche décurion, et qu’après la mort de celui-ci, Vibia Materna, sa veuve, se serait remariée avec un certain Vicinus Ingénicus, dont elle a eu un second fils, tout en écrivant que son premier mari était incomparable ! Par un touchant souvenir, elle a donné à ce 2° enfant le même surnom que celui du premier fils qu’elle avait perdu.

Remerciement

Travail de recherche historique et d’écriture Alex BENVENUTO